우제길은 우리화단사에서 특이한 위치에 선 화가들 중의 한사람이다. 그는 일제식민지 아래서의 미술교육을 받은 1세대와, 해방 후세대에게 교육받은 제 3세대 사이의 중간에 자리잡고 있다. 다시 말해 그는 앞의 것을 소화 정리하면서도 뒤의 것을 예비하는 전환기적 격변의 교차점이라고 할 수 있다. 그래서 우제길의 고민은 바로 우리나라 해방 후 근대미술 변혁기 고민의 한 단면을 반영한다고 말해도 무방할 것이다.

그의 어린시절도 역사의 격류와 함께 시작된다. 그는 1942년 이 나라가 아닌 일본의 교또에서 태어났는데, 이는 당시 그의 가족이 일본에 있었기 때문이다. 그가 4살되던 해인 1946년, 해방이 되자 고향인 광양으로 돌아왔다. 그는 어린시절의 기억중 가장 선명하게 남아 있는 것은 여름밤의 휘저으며 돌아다닌 '반딧불'이라고 술회한 적이 있다. 훗날 그가 빛의 작가가 된 것은 그의 어린시절의 기억과 무관치 않을 것 같다.

광양은 비록 그의 태자리 묻은 고향은 아니지만, 분명 짙은 향수를 지닌 그의 자람의 고향이었다. 짙푸른 칼라의 광양만의 갯내음, 강둑에 무수히 반짝이던 생명의 새싹들, 그리고 어머님의 고무신 발자국이 뚜렷한 황토길에 무한한 애정을 갖고 자랐다. 어쩌면 이국인이 아니면서도 이국적 이질감을 약간은 강요당했을 지도 모를 그 시절부터 그에게는 자기를 쏟아 부을 수 있는 곳, 그 자유의 나래가 절실히 필요했는 지도 모른다.

그러한 곳을 곧 찾게 되었는데 그것이 바로 그림이었다. 광주 서중 2학년 때 방학숙제로 외 할머님의 쪽물을 사용하여 그린 풍경화가 미술 선생님(나점식)의 눈길을 끌었고, 이것이 곧 계기가 된 것이다.

이후 그는 그림에 빠져 들었갔다. 차라리 그림에 홈뻑 젖어들었다고 해야 겠다. 그때부터 오늘까지 우제길은 그림, 그것만을 위하여 자신의 혼불을 재가 되도록 불사르고 있다고 하겠다. 우제길의 예술을 이야기하려고 할 때 인간 우제길이 커다란 비중으로 떠오르는 것도 이 같은 이유 때문이다.

그는 꾸밈과 가식이 없는 사람이다. 그리고 소박, 근면하며 정직하다. 그를 보면 나는 늘상 '민초'에 비유하고 싶은 생각이 든다. '민초'란 잔디와 같이 평범하고, 그러면서도 강한 생명력을 가진 풀이다. 그것은 화사한 꽃도 아니요, 신록을 자랑하는 나무도 아니지만, 결코 소멸하지도 꺽이지도 않는다. 바람이 불어 오면 휘어지기도 하고, 밟으면 짓밟히기도 하지만, 이 풀은 더욱 힘차게 자란다. 민초는 배타적이 아니며, 모든 것을 수용한다. 비바람, 눈비, 하늘에 떠가는 구름, 지나가는 풀벌레, 이들 모든 것은 담대히 수용하며 대지와 운명을 같이 한다. 우제길의 오늘에 이르는 삶은 민초처럼, 밑으로부터, 그러나 당당하고 줄기차게 자기의 길을 걸어왔다.

우제길은 새벽빛처럼 부지런한 사람이다. 새벽을 깨우는 사람은 앞서가는 사람이요, 소망의 사람이며, 기다림의 사람이다.

그는 아침 일찍 스케치를 나갔다가 그대로 학교로 출근하기 때문에 기의 잠바차림일 수 밖에 없어 '우잠바'란 별명까지 갖고 있다. 밤 늦도록 술을 마셔도 새벽이면 어김없이 그는 화실에 있다. 서울에 오는 것도 아침 새벽차로 왔다가 밤차로 내려간다.

그가 개인전만 해도 12회전에 이르고 국내외 단체전에 물경 100여 회 출품하고 있는 비결은, 이 부지런함, 그리고 새벽빛과 함께 일하는 데 있다. 그는 프로정신으로 철저하게 자기와 대결하는 사람이다. 광주 사범학교를 나와 중등교사 검정고시에 합격하고, 경상대학을 졸업하며, 대학원을 마치고, 예술대학에 출강하는 것도 그 같은 그의 끈질긴 집념과 창조적 사명의식에 기인한다.

그를 만나본 사람은 그의 둥글둥글한 성품과 소박한 친근감에 크게 놀랄 것이다.

그는 마치 내면의 불덩이를 아주 부드러운 솜뭉치로 싸놓은 것 같은 사람이다. 그의 그 같은 원만함과 수용적인 부드러움은 어쩌면 그가 말한대로 새벽의 대지 속에서 삭여진 품성 때문인지 모른다. 우제길은 아픔을 이겨낸 사람만이 지니는 초월성과 포용력을 승화된 예술 속에서 터득했다고나 할까?